作家張承志在他的《大河家》一文中寫道：“它恰像那種地理教師不懂的、暗存的地理樞紐，雖然偏僻貧窮，不為人知，卻比交通干線名勝更自然更原始，不露痕跡地溝通著中國。”
作者文中的大河家是一個地名，這個地方因為孕育了一個民族而成為一方圣地。
保安族作為一個全民信奉伊斯蘭教的單一民族，族人現在大多居住在甘肅、青海交界處的積石山大河家。那么保安族的來源是怎樣的呢？歷史上為何居住在保安城呢？學術界說法不一，根據保安族民間傳說和語言特點以及類似于蒙古族的某些生活習俗分析，學術界現普遍認為保安族是元朝以來一些進入該地區的回民和已改信伊斯蘭教的蒙古軍士，在青海同仁地區戍邊屯墾同當地藏、土等民族長期相處交融，經元明通婚融合而成的一個新的民族共同體。
積石之山
距臨夏市西北９０公里處積石山下的黃河之濱，有一處被認為是河州二十四關之首的積石雄關，舊名臨津關，系前涼張軌所置，明初改稱為積石關。
“積石山”這一地名對保安族來說，有著極為豐富的史學涵義。據積石山保安族東鄉族撒拉族自治縣文化局工作人員介紹，積石山，原名積石關，舊名臨津關，系祁連山系向南延伸的余脈，橫直為黃河之脊梁。
據《尚書·禹貢》記載：“積石為禹疏河之極地，導河自積石，至龍門，入于滄海”。即說明大禹治水時便有了積石山的疆域風貌，當地民間盛傳積石山是大禹治水走到頭的地方，那層層疊疊的紋巖壁路便是當年大禹率民疏河時留下的斧鑿痕跡。２０世紀９０年代初期，因修建大河家水電站，傳說中的禹王宮，目前只剩一點河岸邊的遺存。自治縣文化局工作人員告訴記者，在禹王宮舊址，每年農歷四月初八民間都有祭祀大禹的活動。
有專家認為，從這些史料記載中可以看出，作為中華民族一份子的保安族對炎黃“水王”大禹的敬重，以及他們與漢民族一脈相承的神話原型母胎孕育的族源牽連。
族 源
據史料記載，１３世紀初，成吉思汗在統一大漠南北蒙古諸部以后，進行了大規模的西征。１２２５年，成吉思汗結束第一次西征時，將大批中亞信仰伊斯蘭教的各族穆斯林俘虜編入“探馬赤軍”，組成“回回軍”，協同蒙古軍隊作戰。１２２７年，蒙古滅西夏占領保安城所在的同仁地區，保安地區遂成為進藏及南下攻宋的重要邊卡，從此便派大量的蒙古軍和“回回軍”在此駐扎，成為重要的軍事據點。
元朝建立后，先后派蒙古宗室西平王系、安西王系、西寧王系等部駐屯青海地區，這三個王系從始封人開始都是信奉伊斯蘭教的蒙古王室穆斯林，其部眾６０萬人，常駐青海３０萬眾，多為“回回軍”和信仰伊斯蘭教的蒙古軍。這些軍兵是“上馬則備戰斗，下馬則屯聚牧養”的亦兵亦農軍隊。
據史料記載，元朝統一的多民族國家建立后，元世祖、成宗以后，隨著全國政治形勢的變化，戰爭減少，軍事任務隨之減少，各地蒙古軍西域親軍等“隨處入社，與編民等”。保安地區入社后的穆斯林蒙古軍兵，雖仍屬軍戶，但要娶妻生子，立業成家，逐步向民戶轉化，這些便是保安族的“先民”了。元亡明興，保安地區成為明朝的西北邊疆，明在此設置衛所，駐屯軍隊，原來的蒙古軍兵除降明和外逃外，留下的就成為民戶了。
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據專家介紹，明中葉以后，隨著保安城的建立，保安族居住的保安城、下莊、尕撒爾“保安三莊”形成，這樣保安族的先民就有了更加穩固的生息繁衍的共同家園。明嘉靖年間巡按陜西的御史張雨在《邊政考》中記載有“保安站族”。從此，在漫長的歷史發展中保安的先民與周圍的藏、土等民族不斷通婚融合，逐漸形成了一個新的民族共同體保安族，這一過程大約開始于明中葉即保安城的開建到清初最終完成。
保安城
據文獻記載，明洪武四年（１３７１年），在今青海省同仁縣保安城的西山曾建立保安堡。后世研究者據此認為“保安”是由地名演變為族名的。
在漫長的歷史長河中，保安城建制隸屬屢有變化，居民成分迭有變更。先秦為西羌居地，西漢宣帝以后屬河關縣地。公元４世紀后屬吐谷渾國。后周，屬廓州。公元６６３年吐蕃滅吐谷渾國，這里便成為唐蕃對峙的前沿。吐蕃在今保安城南１０公里處修建雕窠城，天寶十三年大唐攻破該城，置振威軍。安史之亂時，吐蕃乘機東下占領了該地。北宋在同仁建熱貢城。１３世紀初蒙古大軍占領河州地區，該地歸吐蕃等處宣慰使司管轄，大批的回回軍士和已改信伊斯蘭教的蒙古軍士到此駐守。明朝洪武三年（１３７０年）設河州衛，此處便是河州以西納鄰七站之一；成化十年（１４７４年）又設河州以治民，隸屬臨洮府。明中葉后，東蒙古遷入西海，史稱西蒙古，并控明朝保安城以南的的捏工、莽剌二川，這里又是明朝與西蒙古爭奪的前沿。
明萬歷二年明政府擴建保安城，稱保安堡，也為保安站，取意邊防“保安”，表達了統治者希望邊防平安的政治意圖。清初，蒙古和碩特歸屬，雍正八年（１７３０年）始設循環營，保安堡屬之，初設千戶所，后升格為衛。其后保安堡駐都司，在當地建有都司衙門，駐兵直至清末。１９２９年青海建省后，置同仁縣，縣治在保安城，解放后遷往隆務鎮。
保安城位于多民族聚居和遷移的農牧邊界交匯處，歷史上西羌、鮮卑、吐蕃、蒙古、土、回、保安等民族你來我往，長期在這里交融共處。尤其保安族從元朝開始便在此繁衍生息，成為該地最早開發建設的世居少數民族之一。
保安三莊
保安人的祖先是蒙古人，從元朝開始就在青海同仁地區戍邊屯墾。在清朝咸豐年間，因當地缺乏生活資源，保安人開始遷徙。起初保安人遷到青海循化地區，受到撒拉人民的熱情款待。但這里人多地少，生活艱難，在居住了三年后，保安人不得不再次東遷。渡黃河，過積石關門，來到甘肅大河家地區。保安人落居此處，最初只是想暫避一時。他們看準了緊靠積石山的大墩、甘河灘和梅坡三莊，住了下來。但保安人自己都沒有想到，一個半世紀了，這里成了他們最溫暖的家。
“保安三莊”是保安族的聚居區。原指青海省同仁縣的保安城、下莊、尕撒爾三地，現指甘肅省積石山保安族東鄉族撒拉族自治縣的“甘梅”（即相鄰的“甘河灘”和“梅坡”兩個村莊）、大墩、高李三地。保安族的形成及其族稱的產生，都與“保安三莊”這一地理名稱密切相關。
相傳很久以前，保安地方有一眼神泉，神泉里有一匹雪白色的神馬。每當天旱，神馬在太陽剛剛升起，彩霞滿天的時候奔出神泉，長嘶三聲，清清的泉水嘩嘩地流到莊田里；天澇時，神馬把地上的雨水咕咕地喝到肚里，送回神泉。因此，保安地方五谷豐登，糧食滿倉，牛羊滿坡，花果飄香。財主其其巷企圖獨占神馬，他背上箭，躲藏到神泉邊，直等了四十六天，終不見神馬的影子。其其巷氣急敗壞，對準神泉，狠狠射了一箭，神馬沖出神泉，長嘶一聲，飛馳而去。驚天動地的嘶鳴聲震裂了積石山，洪水亂石滾滾而下，一眨眼工夫，美麗的山莊變成了荒灘。而其其巷被神馬的嘶鳴聲震死后，變成一只老鼠，打洞躲藏，不敢見人。在這場災禍中，只有三個壯實小伙子幸存下來。他們在亂石灘上重建家園，辛勞耕作。后來，三個小伙子分別娶回族、蒙古族、藏族的姑娘為妻，子孫繁衍，分居三個莊子，成為保安三莊。
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